若要论中国古典小说最高成就，莫过于四大名著了。然而鲁迅先生却认为《儒林外史》的作者的文学成就高于吴承恩、罗贯中和施耐庵。
鲁迅在《中国小说史略》中，将《儒林外史》列为讽刺小说，称其为“以公心讽世之书”，这评价不可谓不高。无奈的是，对于今人来说，《儒林外史》的阅读门槛高于四大名著。不过对于许多读者来说，最悲哀的莫过于，人到中年终于读懂了《儒林外史》。
其实许多人对于《儒林外史》的认知始终停留在语文课本中的两篇课文：《范进中举》和《临死前的严监生》。在那青葱的年纪接触到这两篇课文，从中读到的不过是讽刺、挖苦与嘲笑。然而，人到中年后，在经历了岁月的磨砺、社会的毒打后哦，再读《儒林外史》，所体会的，变多了几分辛酸无奈，和悲凉，时代虽不同了，现实却依旧是残酷的。
不得不承认，《儒林外史》是部伟大的作品，只不过懂它的人都不再天真了。这不禁让人感慨，有过何等经历的人，才能写出这般指摘时弊，嘲讽世情的作品。
而关于吴敬梓的一生，或许正如他的《秦时月》所言：
人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。
百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。
功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。
浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。
人生在世总有坎坷崎岖，纵是将相神仙，也终由凡人做，功名富贵难以料定，即便绞尽脑汁、煞费苦心，最终总是耽误了美好的时光。
吴敬梓出生安徽全椒县吴氏望族。吴家从明朝万历年间开始弃医从文，曾培养出四进士而颇受皇帝赏识，因而在椒县曾流传着这么一句诗句：“国初以来重科第，鼎盛最数全椒吴。”可见吴家的家族底气。但孟子说：“君子之泽，五世而斩。”可惜的是吴氏家族还未能延泽五世，到了第三代，便是吴敬梓父亲这一辈便开始中落了。
吴敬梓自小过继给吴家长房吴霖起，无奈吴霖起在仕途上并无太多建树，只做了个小县城的教谕，于是家族的想便都寄托在长房长孙吴敬梓身上了。
在人生的前半程，吴敬梓如家族长辈所愿，才华横溢，十八岁便考取了秀才。只不过幸福的时光总是短暂了，很快吴敬梓便将开始接受现实风雨的洗礼，看清这家族与社会的真面目。
面对父亲被罢免，生父屡屡强夺家产吴敬梓第一次感受到了人心的险恶。面对父亲在族人流言蜚语下郁郁病逝，族人还结其伙欲霸占本属于吴敬梓的遗产，被逼无奈的吴敬梓只能奋起反击，借写作《移家赋》之机痛斥族人背弃祖德的行为：“假荫而带狐令，卖婚而缔鸡肆。求援得援，求系得系。侯景以儿女作奴，王源之姻好唯利，贩鬻祖曾，窃赀皂隶。若敖之鬼馁，而广平之风衰矣。”
但文字笔墨怎敌得过族亲的逼压，最终吴敬梓仅拿到了少量遗产，而其妻也因家庭矛盾的激变而一病不起，不久便过世了。
嗣父、贤妻相继离世，族亲情感淡漠让吴敬梓心中充满愤懑，便以变卖家产，挥霍宣泄度日，最终坐实了族人眼中“败家子”形象。
所幸在他最失意的时候，一位名叫叶草窗的儒医收留了他，并将女儿嫁给了他。
半生苦陷家族内斗吴敬梓早已身心俱疲，而此时的小温暖让他看到了生活的希望，于是他做出了一个重大决定：离家去金陵，开启新生活。这一年，他三十二岁。
然而命运却没有眷顾他，他患上了消渴症，即现代医学上的糖尿病；更悲催的是，三次乡试皆败北，十年寒窗苦读，终究毫无长进。
他开始在失意和病痛中自我消磨，终日相邀当地名士吟诗作赋，饮酒作乐。庞大的花销，让他迅速囊中羞涩。直到朝廷举行“博学鸿词”科考，久闻其才名的江宁府学训导唐时琳和上江督学郑江便将他举荐给了安徽巡抚赵国麟。
然而，面对着足以改变命运的大好机会，吴敬梓却犹豫了。他想起了嗣父吴霖起的遭遇，发妻陶氏临终前的抚孤犹在眼前，但终究是，他早已习惯了这种放浪形骸的生活。于是，思虑再三，吴敬梓做出了逃避生活的选择，以病之名，他彻底放过了自己，也放弃了对科举的一切幻想。
这世间少了个孜孜于仕途的失败者，却多了个伟大的作者。
在彻底放弃了家族羁绊和科考失意后，这一生的经历皆成了他创作小说书法人生的灵感。经过二十年的创作，他用一讽世小说还了科举制度下的社会百态，警醒世人。
或许是文章憎命达吧，写出了伟大的作品后，吴敬梓却依旧穷途潦倒。一番奔波后，身无分文的他终究未能让《儒林外史》刻印出版。
直到儿子吴烺的同僚、诗人王又曾对他钦慕不已，表示愿意为《儒林外史》的出版略尽薄力时，那夜吴敬梓抱着对《儒林外史》公开出版的期望，猝然而逝。
吴敬梓的一生，不禁让人叹命运的无常，始终让人意难平。
一身才华，蹉跎一生，终成就身后名。
或许是才绝孤傲让他坚守了自己所认定的生活，
或许是经历过命运的磨砺更让人深刻通透，
透过他的笔墨，现实这般啼笑皆非，又悲怆无奈。
但这泥沼中，又何尝不能开出灿烂的花。
