道信生于兵荒马乱的隋朝元年（公元581年）三月初三，乃蕲州苞兴县人（今湖北武穴梅川镇），原名司马信。其父是永宁县的县令，因此在出家前道信的家庭条件还是相当不错的，4岁便被送入镇北竹影佛寺的乡塾读书。据传聪颖过人的让每年饱读孔孟老庄经典可达十数卷。只是自幼便对佛门充满了浓厚的兴趣，从小就爱模仿僧人模样，也因此常被人夸为“菩萨转世”，或许也便是因此使得他越发的亲近佛教。

所以，在道信7岁那年便在梅川镇的北济寺出家了。但是此时正值周武帝灭佛后恢复期，僧众们往往为求三餐温饱而奔波忙碌，因此当时的道风大不如前。因此道信发现自己的剃度师戒行不清净，便屡屡规劝，可是那僧人又怎会听一个小孩子的说教呢，于是道信只好“密怀斋检，庄严修行”。如此五年后，道信便离开了寺庙，前往舒州皖公山拜见禅宗三祖僧璨大师。自此，道信便一直追随着僧璨大师，直至僧璨大师立化于皖公山岫树下前，将衣钵传付给了道信，这年道信27岁。

据传道信收七岁弘忍为徒时， 时年29岁。自此师徒相伴四十年不离左右。在45岁那年，道信携弘忍到黄梅县的双峰山造寺驻锡传禅，此寺庙便是如今的四祖寺。道信居此30年，兴道场，布法音，“诸州学道，无远不至”。

在弘忍64岁那年，唐太宗慕信道信的风采，四招道信赴京至皇宫谈禅论道，四次都被拒了，唐太宗非常感慨，不怒反赐紫衣。

65岁时四祖传法于弘忍，72岁坐寂于毗卢塔，被赐谥号为“大医禅师”，而后金身不坏，永供塔中。

道信对于禅宗的贡献主要在三个方面。

第一是建立了固定的弘法道场。在道信之前，禅宗皆是“游化为务”，随缘而行，随缘而住，“行务轨迹，动无彰记”。这显然是不利于禅宗的长远发展。因此道信改变了传统，“择地开居，营宇立像，存没有迹，旌榜有闻”，为禅宗的发展奠定了强大的基础。

第二是道信主张“农禅并举”。按印度的风俗，出家人是不事生产的，以乞食为主，靠他人布施为生，佛教传入中国后，禅宗前几代禅师皆遵循印度风习。直到道信建庙造寺，有了固定的道场后，为寺中僧人生计，便创立了农禅并重的禅风。此创举在中国佛教史上也是具有积极意义的，自食其力，解决自身经济问题后也有利于佛教保持更超然的地位，也使得僧众更有尊严与形象，因而容易为各个时代的政府和民众所接受，这也是佛教适应本土化的关键之一。

第三，著书立说，创立新的禅修思想，为后来禅宗思想的形成提供思想的源泉。于道信看来，证悟为重，理解次之，践行又次之。这一理论成为后来“东山法门”创立的基础，也是之后禅宗思想发展的端绪，因此堪称为禅宗思想发展史上的重要里程碑。