据《礼记·月令》的记载，古人每到初一十五都要祭祀祖先，而除夕则是一年中最后的一次祭祖，因此尤其显得特别而隆重。人们为专程准备丰盛的食物，以表达对祖先的感恩和敬意。而这种习俗也随着中华民族的繁衍和发展而延续至今。如今，有许多地方在吃年夜饭之前，依然要先在先祖的牌位前行祭拜仪式后，才能阖家一同入席享用年夜饭。

古人的祭祀，除了祭拜天地神灵和先祖外，驱邪避祟也是相当重要的仪式。因此，年夜饭的源头之一还在于，驱邪纳吉，除旧迎新。而这驱邪仪式中，驱逐的便是旧时传说中的凶兽“年”。

据传“年”是一种相当凶恶的怪兽，每到除夕年兽就会被惊动而出来伤害百姓祸害牲畜。人们不堪其扰，终于有人发现年兽最是害怕红色和火光和声响。于是家家户户便在么口贴上红纸 ，挂起火把来抵御年兽，待年兽被吓走后人们便放起鞭炮将年兽远远的驱逐开来，再也不敢来叨扰人们的生活了。赶走年兽后，家家户户便热热闹闹地办起了酒席庆祝成功驱逐凶邪，亦为了迎接新的一年的到来，期待新年能有新气象。

其实，无论哪种说法，年夜饭都是中国人对传统文化的一种传承和弘扬，也是对生活的一种热爱和赞美。

在历史上，随着朝代的更迭，人们地生活习惯也在逐渐地演变中，因此年夜饭地习俗也不断地在变化中。

最早关于年夜饭地记载出自晋代周处地《风土记》，文中载：除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。西晋，人们便已习惯一家大小团员相聚，吃起年夜饭，彻夜守岁的习惯了。

时至南北朝时期，一位名叫宗懔的南朝人，写出了一本《荆楚岁时记》，书中详细的介绍了如今的湖南、湖北地区的人们当时的除夕风俗：“岁暮，家家具肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”

当时的习俗是春节时，人们会故意留出剩饭，放置十二天后，再丢掉隔年的饭菜，以此寓意“去故纳新”。

到了隋唐时期，据典籍所载年夜饭的规模已初具规模了。唐朝宰相韦巨源在《烧尾宴食单》中罗列出四种年夜饭必备的食材：一、五辛盘，二、胶牙饧，三、汤中牢丸，四、椒柏酒。