金刚智梵文为光明的意思，据传他是中天竺国的王子，自小便日颂万言，过目不忘了。十岁那年便出家烂陀寺，向寂静智大师学习《声明论》。烂陀寺可谓是印度佛教的最高学府，当年玄奘大师跋涉千山万水，就是为了来此朝圣学习。在接触了精深的佛法后，金刚智对世间其他理论再不感兴趣。

出家后的十余年间，金刚智专注佛学，遍听十八部律，还前往天竺修习小乘律论和瑜伽三密，至此三藏典籍，金刚智已悉数通达。在31岁时，师从龙智大师学习《金刚顶瑜伽经》等密教经典，自此专注密教。

在密法学成不久，南印度遭逢旱灾，国王便迎请金刚智宫中求雨。果然，不出几日便天降大雨，王国内上下皆欢腾，金刚智也因此受到了至高的供养，成了全民偶像。而此时的金刚智则志在四方云游，传播佛法，于是辞别国王前往狮子国。在云游的过程中于阇婆国偶遇不空，便收其为徒，并带着他前往大唐弘法。

携同徒弟不空的金刚智带上七宝法器和诸多珍贵香料乘波斯商船由海路前往中国。途中风急浪涌，还屡受暴民袭击，终于历经三年坎坷颠簸，经锡兰过苏门答腊，终于在开元七年（公元719年）抵达广州。

金刚智刚抵达广州时，唐玄宗便遣使者将金刚智迎至慈恩寺，后徙至荐福寺。自此金刚智便时常随驾往返于长安洛阳间。

在大唐期间，金刚智不单主持翻译经书，设坛弘法，授徒讲经，还对密教进行不断地完善。他画出了81尊金刚界曼荼罗，指示了从五方入佛的法门，使得入佛法门比印度传来的传统更加完备。

至此，东土纯密之宗流传至今不绝者，皆是其法脉。