慧远大师乃山西雁门人，生于东晋咸和九年（公元334年），俗姓贾。大师出身于书香世家，天资聪颖，且十三岁便随舅父游学洛阳、许昌等地，因此对于儒学经典，老庄玄学无不精通。

然而，在二十一岁那年慧远偕同母亲与弟弟前往太行山聆听道安法师宣讲佛法后，感叹道：“儒.道.阴阳.法.名.墨.纵横.杂.农九流的学问,不过是糠秕.”自此便同弟弟慧持一同，弃世俗而皈依佛门，跟随道安法师修习佛法。

自从皈依剃度后，慧远便放弃先前所学，一门心思钻研佛法，“精思讽诵，以夜继昼”，三年后经道安印证已开悟，便升座说法，期间旁征博引，若有人因佛法深奥而难理解，慧远便援引当时最流行的老庄义理为连类，采巧善之法让听众觉悟。连道安法师都感叹：“能使佛道大兴于中国的，必是慧远。”

随着慧远声名渐起，皈依者愈众，但东晋太远四年突生变故，苻坚率十万大军兵临襄阳，带走了道安法师，慧远大师便带着弟子们躲避战祸，欲往罗浮山，途径庐山见风光雄伟秀美，便建了龙泉精舍。江州刺史见慧远门徒甚众，便发心为慧远建立东林寺。自此，慧远便以东林寺为基地，三十年迹不入俗，影不出山。

在这期间慧远大师率众精进念佛，凿池种莲，聚集了123为志趣相投者，共建历史上第一个佛教社团：白莲社，社员中有中外高僧、达官贵人还有学者隐士，其中高贤18人。使得东林寺成为南方佛教的中心，中外僧俗望风遥仰，连西域僧人都“东向稽首，献心庐岳。”此时的东林寺与北方长安的逍遥园平分天下。

慧远大师除了精通佛法，诗文画俱佳外，还对政治有着敏锐的嗅觉。在魏晋动荡时期，慧远大师一篇《沙门不敬王者论》，从理论上澄清了佛教与政权的关系，并成为佛教本土化的里程碑事件。他身体力行，将寺庙僻离城市，隐于山野，让僧众们保持了独立性，远离了政治旋涡。因此，后世数次灭佛事件中，莲宗都以其超然性而得以逃脱。

慧远八十三岁那年（公元416年），入定中慧远看见了阿弥陀佛，佛陀告诉慧远：“我用本愿力来安慰你，过七天以后，你会生到我国。”于是七天后，慧远留下遗言，端坐往生。而东林寺亦成为净土祖庭。